¿El Tylenol causa autismo? Lo que la investigacion realmente muestra

Si has visto titulares que relacionan el Tylenol (acetaminofen) con el autismo, no eres la unica persona. Estas historias aparecen cada pocos años y generan una enorme ansiedad, especialmente para los padres que tomaron acetaminofen durante el embarazo. Quizas tu eres uno de ellos. Quizas has cargado con esa culpa durante meses o años.

Asi que seamos directos: El Tylenol no causa autismo.

Pero los titulares tampoco son completamente inventados. Hay un hallazgo cientifico real detras de ellos. Simplemente no significa lo que los titulares dicen que significa. Esto es lo que realmente esta pasando.

Lo que encontraron los estudios

Varios estudios, incluido el trabajo de Zerbo y colegas publicado en JAMA Pediatrics (2016), han examinado la relacion entre el uso de acetaminofen durante el embarazo y el riesgo de autismo. Algunos de estos estudios encontraron una correlacion estadistica. Cuando los investigadores observaron grandes grupos de madres, aquellas que reportaron haber tomado acetaminofen durante el embarazo tuvieron una tasa ligeramente mas alta de hijos diagnosticados con autismo.

Eso suena alarmante. Pero aqui esta la parte que los titulares omiten: correlacion no es causalidad. Y en este caso, hay una explicacion clara de por que existe la correlacion.

El problema del paraguas

Imagina que hicieras un estudio sobre el uso de paraguas y mojarse. Probablemente encontrarias una fuerte correlacion: las personas que llevan paraguas tienen mas probabilidades de que les llueva encima que las que no los llevan. ¿Eso significa que los paraguas causan la lluvia? Por supuesto que no. Significa que los paraguas y la lluvia tienden a aparecer al mismo tiempo, porque uno es una respuesta al otro.

El Tylenol funciona de la misma manera. Las personas toman acetaminofen cuando tienen fiebre, dolor, inflamacion o alguna enfermedad. No lo toman un martes cualquiera por la mañana cuando se sienten bien. Asi que el uso de acetaminofen es un indicador de una condicion subyacente, no la condicion en si misma.

Lo que realmente esta pasando

La verdadera historia es sobre el sistema inmunologico, no sobre el medicamento.

Cuando una persona embarazada tiene fiebre, una infeccion o una inflamacion significativa, su sistema inmunologico se activa intensamente. Esa actividad inmunologica envia señales por todo el cuerpo, incluyendo al feto en desarrollo. La investigacion sobre lo que los cientificos llaman "activacion inmunologica materna" ha demostrado que estas señales pueden influir sutilmente en la expresion genetica durante el desarrollo cerebral fetal (Zerbo et al., 2016). No de manera dramatica, como si se activara un interruptor, sino en el tipo de pequeños ajustes de tiempo que pueden dar forma a como se forman las vias neuronales.

El acetaminofen aparece en los datos porque es lo que las personas toman cuando su sistema inmunologico esta activo. El medicamento esta correlacionado con los eventos inmunologicos, no esta causando los resultados en el desarrollo. Si eliminaras el Tylenol de la ecuacion por completo, la actividad inmunologica seguiria ahi.

Para una mirada mas profunda sobre como funcionan los genes y la expresion genetica en el autismo, consulta nuestro articulo complementario: Comprendiendo el autismo y la genetica: una guia sencilla para familias.

¿Deberias haber evitado el Tylenol?

No. Y he aqui por que.

La fiebre alta durante el embarazo conlleva sus propios riesgos. La fiebre no tratada, especialmente la fiebre alta sostenida en el primer trimestre, se ha asociado con una variedad de problemas en el desarrollo. Tratar la fiebre con acetaminofen no es irresponsable. Es la recomendacion medica estandar. Es lo que los medicos recomiendan porque la alternativa -- dejar que una fiebre alta persista -- generalmente se considera mas preocupante.

Si tomaste Tylenol durante el embarazo, tomaste una decision medica razonable basada en la informacion disponible. Estabas tratando de cuidar de ti misma y de tu bebe. Eso no es algo por lo que debas sentir culpa.

Por que esto importa mas alla del Tylenol

La historia del Tylenol es un buen ejemplo de un patron que se repite en la investigacion sobre el autismo. Un estudio encuentra una correlacion. Los medios la convierten en un titular causal. Los padres se sienten culpables. Los matices se pierden.

Veras este patron con el tiempo de pantalla, con la dieta, con el estres, con docenas de otras cosas. Y el marco para evaluar todos ellos es el mismo:

• ¿El estudio muestra correlacion o causalidad? (Casi siempre correlacion.)
• ¿Hay una variable de confusion que explique la asociacion? (Generalmente si.)
• ¿El hallazgo cambia lo que realmente deberias hacer? (Raramente.)

El autismo es principalmente genetico. Un estudio historico de mas de dos millones de niños encontro que la heredabilidad representa aproximadamente el 83% del riesgo de autismo (Sandin et al., 2017). La gran mayoria de lo que determina si un niño es autista estaba determinado por su ADN, no por algo que haya ocurrido durante el embarazo.

Lo que puedes hacer ahora mismo

Si has cargado con culpa por el Tylenol, o por cualquier otra cosa que hiciste o dejaste de hacer durante el embarazo, esto es lo que la ciencia realmente respalda:

• Dejalo ir. Tu no causaste el autismo de tu hijo. La investigacion es clara en esto.
• Enfocate hacia adelante. Lo mas importante que puedes hacer por tu hijo es apoyar su desarrollo ahora mismo. La intervencion temprana, las herramientas de comunicacion y la crianza receptiva hacen una diferencia real y medible.
• Se esceptica ante los titulares alarmistas. Cuando veas "X causa autismo", pregunta: ¿es correlacion o causalidad? ¿Quien financio el estudio? ¿Que dicen otros investigadores? La respuesta casi siempre es mas matizada que el titular.

Tu hijo esta aqui, es maravilloso y te necesita enfocada en el hoy, no atrapada en el pasado.

Referencias

• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.
• Zerbo, O., et al. (2016). Association between influenza infection and vaccination during pregnancy and risk of autism spectrum disorder. JAMA Pediatrics, 170(1), e163609.