Autismo y genetica: una guia sencilla para familias

Si eres padre o madre de un hijo autista, es probable que alguien te haya dicho que "el autismo es genetico". Quiza fue un pediatra, un genetista o un articulo que leiste a las 2 de la madrugada cuando no podias dormir. Y si eres como la mayoria de los padres, esa frase probablemente genero mas preguntas de las que respondio.

Hay un solo gen responsable? Yo se lo transmiti? Podria haberlo evitado?

Vamos a repasar lo que la ciencia realmente dice, en un lenguaje sencillo, sin jerga ni culpa.

Los genes son el plano, la expresion es la cocina

La mayoria de las personas escucha "el autismo es genetico" y se imagina un solo gen activando un interruptor -- como si hubiera una linea de codigo en tu ADN que dice "autismo: activado" o "autismo: desactivado". Asi no funciona el desarrollo humano. Ni de lejos.

Un estudio a gran escala publicado en JAMA analizo a mas de dos millones de ninos en Suecia y descubrio que la heredabilidad del autismo es de alrededor del 83% (Sandin et al., 2017). Es un numero grande. Pero "83% heredable" no significa que haya un 83% de probabilidad de que tu proximo hijo sea autista. Significa que cuando los investigadores observan grandes poblaciones, aproximadamente el 83% de la variacion en quienes desarrollan o no autismo puede atribuirse a factores geneticos en lugar de ambientales. Es una estadistica a nivel poblacional, no una prediccion personal. El panorama es mucho mas complejo que un solo gen.

De hecho, investigaciones publicadas en Nature Genetics han demostrado que el autismo involucra una mezcla de miles de variantes geneticas comunes (las pequenas diferencias que todos llevamos) junto con mutaciones mas raras que tienen un efecto individual mayor (Gaugler et al., 2014). La mayor parte del riesgo genetico proviene de esas variantes comunes, la variacion ordinaria que existe en toda la poblacion humana. Ninguna de ellas por si sola "causa" el autismo.

Una mejor forma de entender todo esto:

• Tu ADN es el plano. Especifica lo que es posible -- los ingredientes, las herramientas, el diseno basico. Pero un plano no construye una casa por si solo. Y los ingredientes no hacen una comida sin un cocinero.
• La expresion genetica es la cocina. Durante el embarazo y el desarrollo temprano, el cuerpo esta constantemente ajustandose: un poco mas de esta proteina, un poco menos de aquella, desacelerar esta via, acelerar esta otra, sustituir una molecula cuando otra escasea. Es flexible, adaptativo y sensible al momento -- igual que cocinar.

Por eso dos ninos con genetica similar pueden desarrollarse de formas muy diferentes. No son solo los ingredientes. Es como se usan, cuando se usan y en que combinacion.

La biologia materna configura las "condiciones de la cocina"

Hay algo que a menudo se pierde en la conversacion: el cuerpo de la madre durante el embarazo no es solo un contenedor. Es un entorno activo. Y las senales de ese entorno pueden moldear sutilmente como se expresan los genes del bebe durante el desarrollo.

Este es el campo de la epigenetica, y es una de las piezas mas importantes del rompecabezas del autismo que la mayoria de los padres nunca escucha. La epigenetica es el estudio de como los genes se activan o desactivan, se intensifican o se atenuan, sin cambiar la secuencia de ADN en si. Piensa en ello como las perillas de volumen en una consola de mezcla. Las canciones (tus genes) siguen siendo las mismas, pero los niveles pueden cambiar.

Una revision de 2015 realizada por Loke y sus colegas encontro evidencia consistente de que ciertos patrones de actividad genetica (especificamente, un proceso llamado metilacion del ADN que controla cuanto se usa un gen) difieren entre individuos autistas y no autistas, y que algunas de estas diferencias parecen originarse durante el desarrollo prenatal (Loke et al., 2015). En otras palabras, las condiciones en el utero pueden influir en la actividad de ciertos genes durante ventanas criticas del desarrollo cerebral.

Para ser claros: el principal impulsor del autismo sigue siendo el plano genetico en si. La epigenetica desempena un papel de apoyo, afinando lo que los genes ya estan preparados para hacer. No es una "causa" separada y no es algo que pueda revertirse con suplementos o dietas especiales, a pesar de lo que algunos sitios web afirman.

Que tipo de condiciones? Cosas como:

• Actividad del sistema inmunologico (combatir infecciones, manejar la inflamacion)
• Senales metabolicas (regulacion del azucar en sangre, disponibilidad de nutrientes)
• Hormonas del estres (niveles de cortisol durante estres prolongado)
• Niveles de nutrientes (folato, hierro, vitamina D y otros componentes esenciales)

Ninguna de estas cosas individualmente "causa" el autismo. Pero pueden alterar el momento y el equilibrio del desarrollo fetal de formas sutiles. Y lo importante es que estos son sistemas biologicos que funcionan de forma automatica, no son decisiones. No puedes decidir lo que hace tu sistema inmunologico durante un resfriado, ni como tu cuerpo regula el cortisol en un dia estresante. Estos procesos ocurren seas consciente de ellos o no.

Piensa en ello como hornear. La receta es la misma, pero el horno esta un poco mas caliente, el aire es mas humedo, hay una escasez temporal de mantequilla asi que se sustituye por aceite. El pastel sale de todos modos. Solo sale un poco diferente a como habria salido si cada condicion hubiera sido perfecta de manual. Y, siendo honestos, ningun embarazo tiene condiciones perfectas de manual. Los cuerpos hacen lo mejor que pueden con lo que tienen, y eso es suficiente.

Por que hay diferencias entre hombres y mujeres

Quiza hayas escuchado que el autismo se diagnostica con mas frecuencia en ninos que en ninas. La proporcion mas citada es de aproximadamente 3 o 4 a 1, aunque los investigadores creen cada vez mas que esta diferencia se debe en parte al infradiagnostico en ninas. Aun asi, parece haber una diferencia biologica genuina en la facilidad con que los rasgos autistas se hacen visibles, y la genetica ayuda a explicar por que.

Algunos genes clave del desarrollo se encuentran en el cromosoma X. Los varones (XY) tienen una copia del cromosoma X. Las mujeres (XX) tienen dos copias. Esa segunda copia actua como un sistema de respaldo. Si una copia de un gen tiene una variante que afecta el desarrollo, la otra copia a menudo puede compensar. Los investigadores llaman a esto el "efecto protector femenino".

Estudios han encontrado que las mujeres diagnosticadas con autismo tienden a presentar un mayor numero de mutaciones geneticas que los hombres con el mismo diagnostico (Jacquemont et al., 2014). Robinson y sus colegas (2013) mostraron resultados similares: las ninas parecen necesitar una mayor "carga genetica" antes de que los rasgos autistas crucen el umbral del diagnostico clinico. En otras palabras, el umbral es biologicamente mas alto para las mujeres, no porque el autismo sea menos real en las ninas, sino porque su genetica ofrece mas redundancia.

Esto tiene implicaciones reales para las familias. Ayuda a explicar por que el autismo puede verse diferente en las ninas, por que las ninas a menudo se diagnostican mas tarde, y por que algunas ninas pasan completamente desapercibidas. Tambien significa que si tienes una hija que parece "casi" autista pero no cumple los criterios diagnosticos, eso no necesariamente significa que no haya nada. Puede significar que su biologia esta haciendo un mejor trabajo enmascarando lo que ocurre por debajo.

Que significa esto para tu familia

Si has llegado hasta aqui, quiero ser directo sobre algo: esta informacion no se trata de culpa. Nunca se ha tratado de culpa.

El desarrollo humano es extraordinariamente complejo. Miles de genes interactuan entre si, responden a senales ambientales y construyen un cerebro que contiene aproximadamente 86 mil millones de neuronas. El hecho de que este proceso funcione es notable. El hecho de que a veces produzca un cerebro conectado de manera diferente no es un fallo. Es un resultado natural de la complejidad biologica.

Entender como funciona realmente la genetica puede ayudar a los padres de varias formas concretas:

• Dejar ir la culpa sobre el embarazo. Tu no causaste el autismo de tu hijo por comer algo incorrecto o sentir estres. La gran mayoria del riesgo de autismo es genetico, establecido mucho antes de cualquier decision que pudieras haber tomado durante el embarazo. (Si te preocupan cosas especificas como el uso de medicamentos durante el embarazo, escribimos un articulo aparte: El Tylenol causa autismo? Lo que la investigacion realmente muestra.)
• Entender por que el autismo se ve diferente en cada nino. Incluso hermanos con genetica similar pueden ser muy diferentes, porque la expresion genetica es sensible al momento, al entorno y a innumerables pequenas variables. La version del autismo de tu hijo es unicamente suya. (Y si te preguntas sobre hermanos: la investigacion sugiere que si un hijo tiene autismo, los hermanos menores tienen aproximadamente un 10-20% de probabilidad de ser tambien autistas, comparado con un 1-2% en la poblacion general. Un pediatra o asesor genetico puede ayudarte a entender lo que esto significa para tu familia.)
• Tener conversaciones informadas con medicos y terapeutas. Cuando entiendes lo basico sobre heredabilidad, expresion genetica y el efecto protector femenino, puedes hacer mejores preguntas y sentirte mas seguro en esas citas.
• Sentir menos miedo de la palabra "genetico". Genetico no significa predeterminado. No significa que no se pueda hacer nada. Significa que el cerebro de tu hijo se desarrollo por un camino particular, y ahora te toca descubrir las mejores formas de apoyarlo en ese camino. Exactamente por eso la intervencion temprana, la terapia del habla, las herramientas de comunicacion y los planes educativos individualizados funcionan tan bien. No luchan contra la neurologia de tu hijo. Trabajan con ella.

Tu hijo no esta roto. Su cerebro fue construido con los mismos ingredientes que el de todos los demas, solo que ensamblado a su manera, en su propio momento, en su propia cocina. Y hay mucho que puedes hacer para apoyarlo, empezando justo donde estas.

Referencias

• Gaugler, T., et al. (2014). Most genetic risk for autism resides with common variation. Nature Genetics, 46(8), 881-885.
• Jacquemont, S., et al. (2014). A higher mutational burden in females supports a "female protective model" in neurodevelopmental disorders. American Journal of Human Genetics, 94(3), 415-425.
• Loke, Y. J., Hannan, A. J., & Craig, J. M. (2015). The role of epigenetic change in autism spectrum disorders. Frontiers in Neurology, 6, 107.
• Robinson, E. B., Lichtenstein, P., Anckarsater, H., Happe, F., & Ronald, A. (2013). Examining and interpreting the female protective effect against autistic behavior. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(13), 5258-5262.
• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.