Le Tylenol cause-t-il l'autisme ? Ce que la recherche montre reellement

Si vous avez vu des gros titres liant le Tylenol (acetaminophene) a l'autisme, vous n'etes pas seul. Ces articles reviennent regulierement, et ils generent une anxiete enorme, surtout pour les parents qui ont pris de l'acetaminophene pendant la grossesse. Peut-etre etes-vous l'un d'eux. Peut-etre portez-vous cette culpabilite depuis des mois ou des annees.

Alors soyons directs : Le Tylenol ne cause pas l'autisme.

Mais les gros titres ne sont pas entierement inventes non plus. Il y a une vraie decouverte scientifique derriere eux. Elle ne signifie simplement pas ce que les gros titres disent. Voici ce qui se passe reellement.

Ce que les etudes ont trouve

Plusieurs etudes, notamment les travaux de Zerbo et collegues publies dans JAMA Pediatrics (2016), ont examine la relation entre l'utilisation d'acetaminophene pendant la grossesse et le risque d'autisme. Certaines de ces etudes ont effectivement trouve une correlation statistique. Quand les chercheurs ont examine de grands groupes de meres, celles qui declaraient avoir pris de l'acetaminophene pendant la grossesse avaient un taux legerement plus eleve d'enfants diagnostiques avec l'autisme.

Cela semble alarmant. Mais voici la partie que les gros titres omettent : correlation n'est pas causalite. Et dans ce cas, il y a une explication claire de la raison pour laquelle la correlation existe.

Le probleme du parapluie

Imaginez que vous fassiez une etude sur l'utilisation du parapluie et le fait d'etre mouille. Vous trouveriez probablement une forte correlation : les personnes qui portent un parapluie sont plus susceptibles de se faire arroser par la pluie que celles qui n'en portent pas. Cela signifie-t-il que les parapluies causent la pluie ? Bien sur que non. Cela signifie que les parapluies et la pluie tendent a apparaitre en meme temps, parce que l'un est une reponse a l'autre.

Le Tylenol fonctionne de la meme maniere. Les gens prennent de l'acetaminophene quand ils ont de la fievre, des douleurs, une inflammation ou une maladie. Ils n'en prennent pas un mardi matin au hasard quand ils se sentent bien. L'utilisation d'acetaminophene est donc un marqueur d'une condition sous-jacente, pas la condition elle-meme.

Ce qui se passe reellement

La vraie histoire concerne le systeme immunitaire, pas le medicament.

Quand une personne enceinte a de la fievre, une infection ou une inflammation importante, son systeme immunitaire devient tres actif. Cette activite immunitaire envoie des signaux dans tout le corps, y compris au foetus en developpement. La recherche sur ce que les scientifiques appellent "l'activation immunitaire maternelle" a montre que ces signaux peuvent subtilement influencer l'expression genetique pendant le developpement cerebral du foetus (Zerbo et al., 2016). Pas de maniere dramatique, comme en actionnant un interrupteur, mais avec le type de petits ajustements de timing qui peuvent façonner la formation des voies neuronales.

L'acetaminophene apparait dans les donnees parce que c'est ce que les gens prennent quand leur systeme immunitaire est actif. Le medicament est correle aux evenements immunitaires, il ne cause pas les resultats developpementaux. Si vous retiriez completement le Tylenol de l'equation, l'activite immunitaire serait toujours la.

Pour un regard plus approfondi sur le fonctionnement des genes et de l'expression genetique dans l'autisme, consultez notre article complementaire : Comprendre l'autisme et la genetique : un guide simple pour les familles.

Auriez-vous du eviter le Tylenol ?

Non. Voici pourquoi.

Les fievres elevees pendant la grossesse comportent leurs propres risques. La fievre non traitee, en particulier une fievre elevee soutenue au premier trimestre, a ete associee a une serie de preoccupations developpementales. Traiter une fievre avec de l'acetaminophene n'est pas irresponsable. C'est la recommandation medicale standard. C'est ce que les medecins recommandent parce que l'alternative -- laisser une fievre elevee persister -- est generalement consideree comme plus preoccupante.

Si vous avez pris du Tylenol pendant la grossesse, vous avez pris une decision medicale raisonnable basee sur les informations dont vous disposiez. Vous essayiez de prendre soin de vous et de votre bebe. Ce n'est pas quelque chose dont il faut se sentir coupable.

Pourquoi c'est important au-dela du Tylenol

L'histoire du Tylenol est un bon exemple d'un schema qui se repete dans la recherche sur l'autisme. Une etude trouve une correlation. Les medias la transforment en un gros titre causal. Les parents culpabilisent. La nuance se perd.

Vous verrez ce schema avec le temps d'ecran, avec l'alimentation, avec le stress, avec des dizaines d'autres choses. Et le cadre pour les evaluer tous est le meme :

• L'etude montre-t-elle une correlation ou une causalite ? (Presque toujours une correlation.)
• Y a-t-il une variable confondante qui explique l'association ? (Generalement oui.)
• La decouverte change-t-elle ce que vous devriez reellement faire ? (Rarement.)

L'autisme est principalement genetique. Une etude de reference portant sur plus de deux millions d'enfants a constate que l'heritabilite represente environ 83 % du risque d'autisme (Sandin et al., 2017). La grande majorite de ce qui determine si un enfant est autiste a ete determine par son ADN, pas par quoi que ce soit qui se soit passe pendant la grossesse.

Ce que vous pouvez faire maintenant

Si vous avez porte de la culpabilite a propos du Tylenol, ou de quoi que ce soit d'autre que vous avez fait ou n'avez pas fait pendant la grossesse, voici ce que la science soutient reellement :

• Lachez prise. Vous n'avez pas cause l'autisme de votre enfant. La recherche est claire a ce sujet.
• Regardez vers l'avant. La chose la plus impactante que vous puissiez faire pour votre enfant est de soutenir son developpement maintenant. L'intervention precoce, les outils de communication et la parentalite reactive font une difference reelle et mesurable.
• Soyez sceptique face aux gros titres alarmants. Quand vous voyez "X cause l'autisme", demandez-vous : est-ce une correlation ou une causalite ? Qui a finance l'etude ? Que disent les autres chercheurs ? La reponse est presque toujours plus nuancee que le gros titre.

Votre enfant est la, il est merveilleux, et il a besoin que vous vous concentriez sur aujourd'hui, pas que vous restiez bloque dans le passe.

References

• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.
• Zerbo, O., et al. (2016). Association between influenza infection and vaccination during pregnancy and risk of autism spectrum disorder. JAMA Pediatrics, 170(1), e163609.