Comprendre l'autisme et la genetique : un guide simple pour les familles

Si vous etes parent d'un enfant autiste, il y a de fortes chances que quelqu'un vous ait dit que "l'autisme est genetique". Peut-etre un pediatre, un geneticien, ou un article que vous avez lu a 2 heures du matin quand vous ne pouviez pas dormir. Et si vous etes comme la plupart des parents, cette phrase a probablement souleve plus de questions qu'elle n'a apporte de reponses.

Y a-t-il un seul gene responsable ? Est-ce que je l'ai transmis ? Aurais-je pu l'empecher ?

Voyons ensemble ce que la science dit reellement, en langage simple, sans le jargon ni la culpabilite.

Les genes sont le plan, l'expression est la cuisine

La plupart des gens entendent "l'autisme est genetique" et imaginent un seul gene actionnant un interrupteur -- comme s'il y avait une ligne de code dans votre ADN qui dit "autisme : active" ou "autisme : desactive". Ce n'est pas ainsi que fonctionne le developpement humain. Pas du tout.

Une etude a grande echelle publiee dans JAMA a examine plus de deux millions d'enfants en Suede et a constate que l'heritabilite de l'autisme est d'environ 83 % (Sandin et al., 2017). C'est un chiffre important. Mais "83 % d'heritabilite" ne signifie pas qu'il y a 83 % de chances que votre prochain enfant soit autiste. Cela signifie que lorsque les chercheurs examinent de grandes populations, environ 83 % de la variation entre ceux qui developpent l'autisme et ceux qui ne le developpent pas peut etre attribuee a des facteurs genetiques plutot qu'environnementaux. C'est une statistique au niveau de la population, pas une prediction personnelle. L'image est bien plus complexe qu'un seul gene.

En fait, la recherche publiee dans Nature Genetics a montre que l'autisme implique un melange de milliers de variantes genetiques courantes (les petites differences que nous portons tous) et de mutations plus rares qui ont un effet individuel plus important (Gaugler et al., 2014). La majeure partie du risque genetique provient de ces variantes courantes, la variation ordinaire qui existe dans l'ensemble de la population humaine. Aucune d'entre elles ne "cause" l'autisme a elle seule.

Une meilleure façon de comprendre tout cela :

• Votre ADN est le plan. Il specifie ce qui est possible -- les ingredients, les outils, le design de base. Mais un plan ne construit pas une maison tout seul. Et des ingredients ne font pas un repas sans cuisinier.
• L'expression genetique est la cuisine. Pendant la grossesse et le developpement precoce, le corps ajuste constamment : un peu plus de cette proteine, un peu moins de celle-la, ralentir ce processus, accelerer celui-ci, substituer une molecule quand une autre manque. C'est flexible, adaptatif et sensible au timing -- tout comme la cuisine.

C'est pourquoi deux enfants avec des genetiques similaires peuvent se developper tres differemment. Ce ne sont pas les ingredients seuls. C'est comment ils sont utilises, quand ils sont utilises, et dans quelle combinaison.

La biologie maternelle façonne les "conditions de la cuisine"

Voici quelque chose qui est souvent perdu dans la conversation : le corps de la mere pendant la grossesse n'est pas juste un contenant. C'est un environnement actif. Et les signaux de cet environnement peuvent subtilement façonner la maniere dont les genes du bebe s'expriment pendant le developpement.

C'est le domaine de l'epigenetique, et c'est l'une des pieces les plus importantes du puzzle de l'autisme dont la plupart des parents n'entendent jamais parler. L'epigenetique est l'etude de la maniere dont les genes sont actives ou desactives, augmentes ou diminues, sans modifier la sequence d'ADN elle-meme. Pensez-y comme des boutons de volume sur une table de mixage. Les chansons (vos genes) restent les memes, mais les niveaux peuvent changer.

Une revue de 2015 par Loke et collegues a trouve des preuves coherentes que certains schemas d'activite genetique (specifiquement, un processus appele methylation de l'ADN qui controle a quel point un gene est utilise) different entre les individus autistes et non autistes, et que certaines de ces differences semblent apparaitre pendant le developpement prenatal (Loke et al., 2015). En d'autres termes, les conditions dans l'uterus peuvent influencer l'activite de certains genes pendant des fenetres critiques du developpement cerebral.

Pour etre clair : le principal moteur de l'autisme reste le plan genetique lui-meme. L'epigenetique joue un role de soutien, ajustant finement ce que les genes sont deja programmes pour faire. Ce n'est pas une "cause" separee et ce n'est pas quelque chose qui peut etre inverse avec des supplements ou des regimes speciaux, malgre ce que certains sites web pretendent.

Quels types de conditions ? Des choses comme :

• L'activite du systeme immunitaire (combattre les infections, gerer l'inflammation)
• Les signaux metaboliques (regulation de la glycemie, disponibilite des nutriments)
• Les hormones de stress (niveaux de cortisol lors d'un stress prolonge)
• Les niveaux de nutriments (folate, fer, vitamine D, et autres elements constitutifs)

Aucune de ces choses ne "cause" individuellement l'autisme. Mais elles peuvent modifier le timing et l'equilibre du developpement foetal de manieres subtiles. Et surtout, ce sont des systemes biologiques fonctionnant en pilote automatique, pas des choix. Vous ne pouvez pas decider ce que fait votre systeme immunitaire pendant un rhume, ni comment votre corps regule le cortisol lors d'une journee stressante. Ces processus se produisent que vous en soyez conscient ou non.

Pensez-y comme de la patisserie. La recette est la meme, mais le four est un peu plus chaud, l'air est plus humide, il y a une penurie temporaire de beurre donc de l'huile est utilisee en remplacement. Le gateau sort quand meme. Il sort juste un peu differemment que si chaque condition avait ete parfaite selon le manuel. Et honnetement, aucune grossesse n'a des conditions parfaites selon le manuel. Les corps font de leur mieux avec ce qu'ils ont, et c'est suffisant.

Pourquoi les garçons et les filles different

Vous avez peut-etre entendu que l'autisme est diagnostique plus souvent chez les garçons que chez les filles. Le ratio le plus couramment cite est d'environ 3 ou 4 pour 1, bien que les chercheurs croient de plus en plus que cet ecart est en partie du au sous-diagnostic chez les filles. Pourtant, il semble y avoir une veritable difference biologique dans la facilite avec laquelle les traits autistiques deviennent visibles, et la genetique aide a l'expliquer.

Certains genes cles du developpement se trouvent sur le chromosome X. Les garçons (XY) obtiennent une copie du chromosome X. Les filles (XX) en obtiennent deux. Cette deuxieme copie agit comme un systeme de secours. Si une copie d'un gene a une variante qui affecte le developpement, l'autre copie peut souvent compenser. Les chercheurs appellent cela "l'effet protecteur feminin".

Des etudes ont montre que les filles diagnostiquees avec l'autisme tendent a porter un plus grand nombre de mutations genetiques que les garçons avec le meme diagnostic (Jacquemont et al., 2014). Robinson et collegues (2013) ont montre des resultats similaires : les filles semblent avoir besoin d'une "charge genetique" plus importante avant que les traits autistiques ne franchissent le seuil du diagnostic clinique. En d'autres termes, la barre est biologiquement plus haute pour les filles, non pas parce que l'autisme est moins reel chez les filles, mais parce que leur genetique offre plus de redondance.

Cela a des implications concretes pour les familles. Cela aide a expliquer pourquoi l'autisme peut se manifester differemment chez les filles, pourquoi les filles sont souvent diagnostiquees plus tard, et pourquoi certaines filles passent completement sous le radar. Cela signifie aussi que si vous avez une fille qui semble "presque" autiste mais ne repond pas aux criteres diagnostiques, cela ne veut pas necessairement dire qu'il n'y a rien. Cela peut signifier que sa biologie fait un meilleur travail pour masquer ce qui se passe en dessous.

Ce que cela signifie pour votre famille

Si vous avez lu jusqu'ici, je veux etre direct sur quelque chose : cette information ne concerne pas la culpabilite. Il n'a jamais ete question de culpabilite.

Le developpement humain est extraordinairement complexe. Des milliers de genes interagissent entre eux, repondent a des signaux environnementaux et construisent un cerveau qui contient environ 86 milliards de neurones. Le fait que ce processus fonctionne tout court est remarquable. Le fait qu'il produise parfois un cerveau qui est cable differemment n'est pas un echec. C'est un resultat naturel de la complexite biologique.

Comprendre comment la genetique fonctionne reellement peut aider les parents de quelques manieres concretes :

• Lachez prise sur la culpabilite liee a la grossesse. Vous n'avez pas cause l'autisme de votre enfant en mangeant le mauvais aliment ou en vous sentant stresse. La grande majorite du risque d'autisme est genetique, etabli bien avant toute decision que vous auriez pu prendre pendant la grossesse. (Si vous vous inquietez de choses specifiques comme l'utilisation de medicaments pendant la grossesse, nous avons ecrit un article separe : Le Tylenol cause-t-il l'autisme ? Ce que la recherche montre reellement.)
• Comprenez pourquoi l'autisme est different chez chaque enfant. Meme des freres et soeurs avec des genetiques similaires peuvent etre tres differents, parce que l'expression genetique est sensible au timing, a l'environnement et a d'innombrables petites variables. La version de l'autisme de votre enfant lui est propre. (Et si vous vous interrogez sur les freres et soeurs : la recherche suggere que si un enfant a l'autisme, les freres et soeurs plus jeunes ont environ 10-20 % de chances d'etre egalement autistes, contre environ 1-2 % dans la population generale. Un pediatre ou un conseiller en genetique peut vous aider a comprendre ce que cela signifie pour votre famille.)
• Ayez des conversations eclairees avec les medecins et les therapeutes. Quand vous comprenez les bases de l'heritabilite, de l'expression genetique et de l'effet protecteur feminin, vous pouvez poser de meilleures questions et vous sentir plus confiant lors de ces rendez-vous.
• Ayez moins peur du mot "genetique". Genetique ne signifie pas predetermine. Cela ne signifie pas que rien ne peut etre fait. Cela signifie que le cerveau de votre enfant s'est developpe selon un chemin particulier, et maintenant vous devez trouver les meilleures façons de le soutenir sur ce chemin. C'est exactement pourquoi l'intervention precoce, l'orthophonie, les outils de communication et les plans d'education individualises fonctionnent si bien. Ils ne luttent pas contre la neurologie de votre enfant. Ils travaillent avec elle.

Votre enfant n'est pas abime. Son cerveau a ete construit a partir des memes ingredients que ceux de tout le monde, juste assemble a sa maniere, selon son propre calendrier, dans sa propre cuisine. Et il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour le soutenir, en commençant exactement la ou vous etes.

References

• Gaugler, T., et al. (2014). Most genetic risk for autism resides with common variation. Nature Genetics, 46(8), 881-885.
• Jacquemont, S., et al. (2014). A higher mutational burden in females supports a "female protective model" in neurodevelopmental disorders. American Journal of Human Genetics, 94(3), 415-425.
• Loke, Y. J., Hannan, A. J., & Craig, J. M. (2015). The role of epigenetic change in autism spectrum disorders. Frontiers in Neurology, 6, 107.
• Robinson, E. B., Lichtenstein, P., Anckarsater, H., Happe, F., & Ronald, A. (2013). Examining and interpreting the female protective effect against autistic behavior. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(13), 5258-5262.
• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.