Il Tachipirina causa l'autismo? Cosa mostra realmente la ricerca

Se hai visto titoli che collegano il Tachipirina (paracetamolo) all'autismo, non sei il solo. Queste notizie spuntano ogni pochi anni e generano un'enorme ansia, specialmente per i genitori che hanno preso paracetamolo durante la gravidanza. Forse sei uno di loro. Forse hai portato con te il senso di colpa per mesi o anni.

Quindi siamo diretti: Il Tachipirina non causa l'autismo.

Ma i titoli non sono interamente inventati. C'e una vera scoperta scientifica dietro. Solo che non significa quello che i titoli dicono. Ecco cosa sta realmente succedendo.

Cosa hanno trovato gli studi

Diversi studi, incluso il lavoro di Zerbo e colleghi pubblicato su JAMA Pediatrics (2016), hanno esaminato la relazione tra l'uso di paracetamolo durante la gravidanza e il rischio di autismo. Alcuni di questi studi hanno effettivamente trovato una correlazione statistica. Quando i ricercatori hanno osservato grandi gruppi di madri, quelle che riferivano di aver preso paracetamolo durante la gravidanza avevano un tasso leggermente piu alto di bambini diagnosticati con autismo.

Suona allarmante. Ma ecco la parte che i titoli omettono: correlazione non significa causazione. E in questo caso, c'e una spiegazione chiara del perche la correlazione esiste.

Il problema dell'ombrello

Immagina di fare uno studio sull'uso degli ombrelli e il bagnarsi. Probabilmente troveresti una forte correlazione: le persone che portano ombrelli hanno piu probabilita di essere sorprese dalla pioggia rispetto a quelle che non portano ombrelli. Significa che gli ombrelli causano la pioggia? Ovviamente no. Significa che ombrelli e pioggia tendono a presentarsi contemporaneamente, perche uno e una risposta all'altro.

Il Tachipirina funziona allo stesso modo. Le persone prendono il paracetamolo quando hanno febbre, dolore, infiammazione o malattia. Non lo prendono in un martedi mattina qualsiasi quando si sentono bene. Quindi l'uso di paracetamolo e un indicatore di una condizione sottostante, non la condizione stessa.

Cosa sta realmente succedendo

La vera storia riguarda il sistema immunitario, non il farmaco.

Quando una persona in gravidanza ha la febbre, un'infezione o un'infiammazione significativa, il suo sistema immunitario diventa altamente attivo. Quell'attivita immunitaria invia segnali in tutto il corpo, incluso al feto in sviluppo. La ricerca su quella che gli scienziati chiamano "attivazione immunitaria materna" ha dimostrato che questi segnali possono influenzare sottilmente l'espressione genica durante lo sviluppo cerebrale fetale (Zerbo et al., 2016). Non in modo drammatico, come un interruttore che scatta, ma nel tipo di piccoli aggiustamenti temporali che possono modellare il modo in cui si formano i percorsi neurali.

Il paracetamolo appare nei dati perche e quello che le persone prendono quando il loro sistema immunitario e attivo. Il farmaco e correlato con gli eventi immunitari, non causa i risultati sullo sviluppo. Se togliessi completamente il Tachipirina dall'equazione, l'attivita immunitaria sarebbe comunque presente.

Per un approfondimento su come funzionano i geni e l'espressione genica nell'autismo, leggi il nostro articolo correlato: Capire l'autismo e la genetica: una guida semplice per le famiglie.

Avresti dovuto evitare il Tachipirina?

No. Ecco perche.

La febbre alta durante la gravidanza comporta i suoi rischi. La febbre non trattata, specialmente quella alta e prolungata nel primo trimestre, e stata associata a una serie di problematiche dello sviluppo. Trattare la febbre con il paracetamolo non e imprudente. E la raccomandazione medica standard. E quello che i medici consigliano perche l'alternativa -- lasciare che una febbre alta persista -- e generalmente considerata piu preoccupante.

Se hai preso il Tachipirina durante la gravidanza, hai preso una decisione medica ragionevole basata sulle informazioni a tua disposizione. Stavi cercando di prenderti cura di te stessa e del tuo bambino. Non e qualcosa di cui sentirti in colpa.

Perche questo e importante al di la del Tachipirina

La storia del Tachipirina e un buon esempio di uno schema che si ripete nella ricerca sull'autismo. Uno studio trova una correlazione. I media la trasformano in un titolo causale. I genitori si sentono in colpa. Le sfumature si perdono.

Vedrai questo schema con il tempo davanti allo schermo, con la dieta, con lo stress, con decine di altre cose. E il quadro di riferimento per valutarle tutte e lo stesso:

• Lo studio mostra correlazione o causazione? (Quasi sempre correlazione.)
• C'e una variabile confondente che spiega l'associazione? (Di solito si.)
• La scoperta cambia quello che dovresti effettivamente fare? (Raramente.)

L'autismo e principalmente genetico. Uno studio fondamentale su oltre due milioni di bambini ha scoperto che l'ereditabilita rappresenta circa l'83% del rischio di autismo (Sandin et al., 2017). La stragrande maggioranza di cio che determina se un bambino e autistico e stata stabilita dal suo DNA, non da qualcosa che e successo durante la gravidanza.

Cosa puoi fare adesso

Se hai portato con te il senso di colpa per il Tachipirina, o per qualsiasi altra cosa che hai fatto o non hai fatto durante la gravidanza, ecco cosa supporta realmente la scienza:

• Lascia andare. Non hai causato l'autismo di tuo figlio. La ricerca e chiara su questo.
• Guarda avanti. La cosa piu efficace che puoi fare per tuo figlio e supportare il suo sviluppo adesso. L'intervento precoce, gli strumenti di comunicazione e una genitorialita responsiva fanno una differenza reale e misurabile.
• Sii scettico verso i titoli allarmanti. Quando vedi "X causa l'autismo", chiediti: e correlazione o causazione? Chi ha finanziato lo studio? Cosa dicono gli altri ricercatori? La risposta e quasi sempre piu sfumata del titolo.

Tuo figlio e qui, e meraviglioso, e ha bisogno che tu ti concentri sull'oggi, non che rimanga bloccato nel passato.

Riferimenti

• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.
• Zerbo, O., et al. (2016). Association between influenza infection and vaccination during pregnancy and risk of autism spectrum disorder. JAMA Pediatrics, 170(1), e163609.