Tylenol causa autismo? Ciò che la ricerca mostra in realtà

Se avete visto titoli che collegano Tylenol (acetaminofene) all'autismo, non siete soli. Queste storie compaiono ogni tanto e generano un'enorme ansia, soprattutto per i genitori che hanno preso acetaminofene durante la gravidanza. Forse siete uno di loro. Forse portate con voi un senso di colpa da mesi o anni.

Quindi siamo diretti: Tylenol non causa autismo.

Ma i titoli non sono del tutto inventati. C'è un vero ritrovamento scientifico dietro di loro. Non significa però quello che i titoli suggeriscono. Ecco cosa sta realmente accadendo.

Cosa hanno trovato gli studi

Diversi studi, tra cui quello di Zerbo e colleghi pubblicato su JAMA Pediatrics (2016), hanno esaminato il legame tra l'uso di acetaminofene durante la gravidanza e il rischio di autismo. Alcuni di questi studi hanno trovato una correlazione statistica. Quando i ricercatori hanno analizzato grandi gruppi di madri, quelle che riferivano di aver preso acetaminofene durante la gravidanza avevano una leggermente maggiore probabilità di avere figli diagnosticati con autismo.

Questo suona allarmante. Ma ecco la parte che i titoli omettono: correlazione non implica causalità. E in questo caso c'è una spiegazione chiara del perché esiste la correlazione.

Il problema dell'ombrello

Immaginate di fare uno studio sull'uso degli ombrelli e sul rimanere bagnati. Probabilmente troverete una forte correlazione: le persone che portano gli ombrelli hanno più probabilità di bagnarsi rispetto a chi non li porta. Ciò significa che gli ombrelli causano la pioggia? Certo che no. Significa che gli ombrelli e la pioggia tendono a comparire insieme, perché uno è una risposta all'altro.

Tylenol funziona allo stesso modo. Le persone lo prendono quando hanno febbre, dolore, infiammazione o malattia. Non lo prendono a martedì qualsiasi quando si sentono bene. Quindi l'uso di acetaminofene è un segnale di una condizione sottostante, non la condizione stessa.

Cosa sta realmente accadendo

La vera storia riguarda il sistema immunitario, non il farmaco.

Quando una persona incinta ha febbre, un'infezione o un'infiammazione significativa, il suo sistema immunitario diventa molto attivo. Questa attività immunitaria invia segnali in tutto il corpo, compreso al feto in sviluppo. La ricerca su ciò che gli scienziati chiamano "attivazione immunitaria materna" ha dimostrato che questi segnali possono influenzare sottilmente l'espressione genica durante lo sviluppo cerebrale fetale (Zerbo et al., 2016). Non in modo drammatico, come un interruttore, ma con piccoli aggiustamenti temporali che possono modellare la formazione dei percorsi neurali.

L'acetaminofene appare nei dati perché è ciò che le persone prendono quando il loro sistema immunitario è attivo. Il farmaco è correlato agli eventi immunitari, non causa gli esiti dello sviluppo. Se si togliesse Tylenol dall'equazione, l'attività immunitaria sarebbe comunque presente.

Per un'analisi più approfondita di come funzionano i geni e l'espressione genica nell'autismo, vedete il nostro articolo correlato: Comprendere l'autismo e la genetica: una guida semplice per le famiglie.

Avreste dovuto evitare Tylenol?

No. Ecco perché.

Febbri alte durante la gravidanza comportano rischi propri. La febbre non trattata, soprattutto febbre alta sostenuta nel primo trimestre, è stata associata a diverse preoccupazioni sullo sviluppo. Trattare la febbre con acetaminofene non è imprudente. È una guida medica standard. È ciò che i medici raccomandano perché l'alternativa, lasciare che una febbre alta persista, è generalmente considerata più preoccupante.

Se avete preso Tylenol durante la gravidanza, avete preso una decisione medica ragionevole basata sulle informazioni disponibili. Cercavate di prendervi cura di voi e del vostro bambino. Non è qualcosa di cui vergognarsi.

Perché questo conta oltre Tylenol

La storia di Tylenol è un buon esempio di un modello che si ripete nella ricerca sull'autismo. Uno studio trova una correlazione. I media la trasformano in un titolo causale. I genitori si sentono in colpa. La sfumatura si perde.

Vedrete questo schema con il tempo di schermo, con la dieta, con lo stress, con decine di altre cose. E il framework per valutarle tutti è lo stesso:

• Lo studio mostra correlazione o causalità? (Quasi sempre correlazione.)
• C'è una variabile confondente che spiega l'associazione? (Di solito sì.)
• Il ritrovamento cambia ciò che dovreste effettivamente fare? (Raramente.)

L'autismo è principalmente genetico. Uno studio fondamentale su oltre due milioni di bambini ha scoperto che l'ereditarietà rappresenta circa l'83% del rischio di autismo (Sandin et al., 2017). La stragrande maggioranza di ciò che determina se un bambino è autistico è stabilita dal suo DNA, non da ciò che è successo durante la gravidanza.

Cosa potete fare subito

Se portate con voi un senso di colpa per Tylenol, o per qualsiasi altra cosa avete fatto o non avete fatto durante la gravidanza, ecco ciò che la scienza sostiene effettivamente:

• Lasciatelo andare. Non avete causato l'autismo del vostro bambino. La ricerca è chiara su questo punto.
• Guardate avanti. La cosa più importante che potete fare per il vostro bambino è sostenere il suo sviluppo ora. L'intervento precoce, gli strumenti di comunicazione e la genitorialità responsiva fanno una differenza reale e misurabile.
• Siate scettici dei titoli allarmistici. Quando vedete "X causa autismo", chiedete: è correlazione o causalità? Chi ha finanziato lo studio? Cosa dicono altri ricercatori? La risposta è quasi sempre più sfumata del titolo.

Il vostro bambino è qui, è meraviglioso e ha bisogno di voi concentrati sul presente, non bloccati nel passato.