Capire l'autismo e la genetica: una guida semplice per le famiglie

Se sei il genitore di un bambino autistico, e probabile che qualcuno ti abbia detto che "l'autismo e genetico". Forse era un pediatra, un genetista o un articolo che hai letto alle 2 di notte quando non riuscivi a dormire. E se sei come la maggior parte dei genitori, quella frase probabilmente ha sollevato piu domande che risposte.

C'e un singolo gene responsabile? L'ho trasmesso io? Avrei potuto prevenirlo?

Vediamo cosa dice realmente la scienza, in un linguaggio semplice, senza gergo tecnico e senza sensi di colpa.

I geni sono il progetto, l'espressione e la cottura

La maggior parte delle persone sente "l'autismo e genetico" e si immagina un singolo gene che attiva un interruttore -- come se ci fosse una riga di codice nel DNA che dice "autismo: acceso" o "autismo: spento". Non e cosi che funziona lo sviluppo umano. Neanche lontanamente.

Un ampio studio pubblicato su JAMA ha esaminato oltre due milioni di bambini in Svezia e ha scoperto che l'ereditabilita dell'autismo e di circa l'83% (Sandin et al., 2017). E un numero importante. Ma "83% ereditabile" non significa che c'e una probabilita dell'83% che il tuo prossimo figlio sia autistico. Significa che quando i ricercatori osservano grandi popolazioni, circa l'83% della variazione tra chi sviluppa e chi non sviluppa l'autismo puo essere ricondotta a fattori genetici piuttosto che ambientali. E una statistica a livello di popolazione, non una previsione personale. Il quadro e molto piu complesso di un singolo gene.

In effetti, la ricerca pubblicata su Nature Genetics ha dimostrato che l'autismo coinvolge un mix di migliaia di varianti genetiche comuni (le piccole differenze che tutti portiamo) insieme a mutazioni piu rare che hanno un effetto individuale maggiore (Gaugler et al., 2014). La maggior parte del rischio genetico proviene da quelle varianti comuni, la variazione ordinaria che esiste nell'intera popolazione umana. Nessuna singola variante "causa" l'autismo da sola.

Un modo migliore per capire tutto questo:

• Il tuo DNA e il progetto. Specifica cosa e possibile -- gli ingredienti, gli strumenti, il design di base. Ma un progetto non costruisce una casa da solo. E gli ingredienti non preparano un pasto senza un cuoco.
• L'espressione genica e la cottura. Durante la gravidanza e lo sviluppo iniziale, il corpo si regola costantemente: un po' piu di questa proteina, un po' meno di quell'altra, rallenta questo percorso, accelera quest'altro, sostituisci una molecola quando un'altra scarseggia. E flessibile, adattivo e sensibile alla tempistica -- proprio come cucinare.

Ecco perche due bambini con genetica simile possono svilupparsi in modo molto diverso. Non sono solo gli ingredienti. E come vengono usati, quando vengono usati e in quale combinazione.

La biologia materna modella le "condizioni della cucina"

Ecco qualcosa che spesso si perde nella conversazione: il corpo della madre durante la gravidanza non e solo un contenitore. E un ambiente attivo. E i segnali provenienti da quell'ambiente possono sottilmente modellare il modo in cui i geni del bambino si esprimono durante lo sviluppo.

Questo e il campo dell'epigenetica, ed e uno dei pezzi piu importanti del puzzle dell'autismo di cui la maggior parte dei genitori non sente mai parlare. L'epigenetica e lo studio di come i geni vengono attivati o disattivati, aumentati o diminuiti, senza modificare la sequenza del DNA stesso. Pensala come le manopole del volume su un mixer. Le canzoni (i tuoi geni) restano le stesse, ma i livelli possono cambiare.

Una revisione del 2015 di Loke e colleghi ha trovato prove consistenti che certi pattern di attivita genica (specificamente, un processo chiamato metilazione del DNA che controlla quanto un gene viene utilizzato) differiscono tra individui autistici e non autistici, e che alcune di queste differenze sembrano originarsi durante lo sviluppo prenatale (Loke et al., 2015). In altre parole, le condizioni nell'utero possono influenzare quanto sono attivi certi geni durante finestre critiche dello sviluppo cerebrale.

Per essere chiari: il principale motore dell'autismo e ancora il progetto genetico stesso. L'epigenetica gioca un ruolo di supporto, regolando finemente cio che i geni sono gia predisposti a fare. Non e una "causa" separata e non e qualcosa che puo essere invertita con integratori o diete speciali, nonostante cio che alcuni siti web affermano.

Che tipo di condizioni? Cose come:

• Attivita del sistema immunitario (combattere infezioni, gestire infiammazioni)
• Segnali metabolici (regolazione della glicemia, disponibilita di nutrienti)
• Ormoni dello stress (livelli di cortisolo durante stress prolungato)
• Livelli di nutrienti (folato, ferro, vitamina D e altri elementi costitutivi)

Nessuna di queste cose singolarmente "causa" l'autismo. Ma possono spostare la tempistica e l'equilibrio dello sviluppo fetale in modi sottili. E soprattutto, questi sono sistemi biologici che funzionano con il pilota automatico, non scelte. Non puoi decidere cosa fa il tuo sistema immunitario durante un raffreddore, o come il tuo corpo regola il cortisolo in una giornata stressante. Questi processi avvengono che tu ne sia consapevole o meno.

Pensala come fare una torta. La ricetta e la stessa, ma il forno e un po' piu caldo, l'aria e piu umida, c'e una temporanea carenza di burro e quindi si usa l'olio. La torta viene comunque fuori. Solo un po' diversa rispetto a se ogni condizione fosse stata perfetta da manuale. E onestamente, nessuna gravidanza ha condizioni perfette da manuale. I corpi fanno del loro meglio con quello che hanno, e questo e sufficiente.

Perche maschi e femmine differiscono

Potresti aver sentito che l'autismo viene diagnosticato piu spesso nei maschi che nelle femmine. Il rapporto piu comunemente citato e di circa 3 o 4 a 1, anche se i ricercatori credono sempre piu che questo divario sia in parte dovuto alla sottodiagnosi nelle ragazze. Tuttavia, sembra esserci una vera differenza biologica nella facilita con cui i tratti autistici diventano visibili, e la genetica aiuta a spiegare perche.

Alcuni geni chiave dello sviluppo si trovano sul cromosoma X. I maschi (XY) ricevono una copia del cromosoma X. Le femmine (XX) ne ricevono due copie. Quella seconda copia agisce come un sistema di backup. Se una copia di un gene ha una variante che influenza lo sviluppo, l'altra copia spesso puo compensare. I ricercatori lo chiamano "effetto protettivo femminile".

Gli studi hanno scoperto che le femmine diagnosticate con autismo tendono a portare un numero maggiore di mutazioni genetiche rispetto ai maschi con la stessa diagnosi (Jacquemont et al., 2014). Robinson e colleghi (2013) hanno mostrato risultati simili: le ragazze sembrano aver bisogno di un "carico genetico" maggiore prima che i tratti autistici superino la soglia della diagnosi clinica. In altre parole, l'asticella e biologicamente piu alta per le femmine, non perche l'autismo sia meno reale nelle ragazze, ma perche la loro genetica offre piu ridondanza.

Questo ha implicazioni reali per le famiglie. Aiuta a spiegare perche l'autismo puo apparire diverso nelle ragazze, perche le ragazze vengono spesso diagnosticate piu tardi e perche alcune ragazze passano completamente inosservate. Significa anche che se hai una figlia che sembra "quasi" autistica ma non soddisfa i criteri diagnostici, cio non significa necessariamente che non ci sia nulla. Potrebbe significare che la sua biologia sta facendo un lavoro migliore nel mascherare cio che succede sotto la superficie.

Cosa significa questo per la tua famiglia

Se sei arrivato fin qui, voglio essere diretto su qualcosa: queste informazioni non riguardano la colpa. Non hanno mai riguardato la colpa.

Lo sviluppo umano e straordinariamente complesso. Migliaia di geni interagiscono tra loro, rispondono a segnali ambientali e costruiscono un cervello che contiene circa 86 miliardi di neuroni. Il fatto che questo processo funzioni del tutto e notevole. Il fatto che a volte produca un cervello con un cablaggio diverso non e un fallimento. E un risultato naturale della complessita biologica.

Capire come funziona realmente la genetica puo aiutare i genitori in alcuni modi concreti:

• Lascia andare il senso di colpa per la gravidanza. Non hai causato l'autismo di tuo figlio mangiando il cibo sbagliato o sentendoti stressata. La stragrande maggioranza del rischio di autismo e genetica, stabilita molto prima di qualsiasi decisione che avresti potuto prendere durante la gravidanza. (Se sei preoccupata per cose specifiche come l'uso di farmaci durante la gravidanza, abbiamo scritto un articolo separato: Il Tachipirina causa l'autismo? Cosa mostra realmente la ricerca.)
• Comprendi perche l'autismo appare diverso in ogni bambino. Anche i fratelli con genetica simile possono essere molto diversi, perche l'espressione genica e sensibile alla tempistica, all'ambiente e a innumerevoli piccole variabili. La versione di autismo di tuo figlio e unicamente la sua. (E se ti chiedi dei fratelli: la ricerca suggerisce che se un figlio ha l'autismo, i fratelli piu piccoli hanno circa il 10-20% di probabilita di essere anche loro autistici, rispetto a circa l'1-2% nella popolazione generale. Un pediatra o un consulente genetico puo aiutarti a capire cosa significa per la tua famiglia.)
• Affronta conversazioni informate con medici e terapisti. Quando comprendi le basi dell'ereditabilita, dell'espressione genica e dell'effetto protettivo femminile, puoi fare domande migliori e sentirti piu sicuro durante quegli appuntamenti.
• Non avere paura della parola "genetico". Genetico non significa predeterminato. Non significa che non si possa fare nulla. Significa che il cervello di tuo figlio si e sviluppato lungo un percorso particolare, e ora sta a te capire i modi migliori per supportarlo su quel percorso. Questo e esattamente il motivo per cui l'intervento precoce, la logopedia, gli strumenti di comunicazione e i piani educativi individualizzati funzionano cosi bene. Non combattono contro la neurologia di tuo figlio. Lavorano con essa.

Tuo figlio non e rotto. Il suo cervello e stato costruito con gli stessi ingredienti di quello di tutti gli altri, solo assemblato a modo suo, con i suoi tempi, nella sua cucina. E c'e molto che puoi fare per supportarlo, a partire da dove sei ora.

Riferimenti

• Gaugler, T., et al. (2014). Most genetic risk for autism resides with common variation. Nature Genetics, 46(8), 881-885.
• Jacquemont, S., et al. (2014). A higher mutational burden in females supports a "female protective model" in neurodevelopmental disorders. American Journal of Human Genetics, 94(3), 415-425.
• Loke, Y. J., Hannan, A. J., & Craig, J. M. (2015). The role of epigenetic change in autism spectrum disorders. Frontiers in Neurology, 6, 107.
• Robinson, E. B., Lichtenstein, P., Anckarsater, H., Happe, F., & Ronald, A. (2013). Examining and interpreting the female protective effect against autistic behavior. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(13), 5258-5262.
• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.