Comprendere l'autismo e la genetica: una guida semplice per le famiglie

Se sei il genitore di un bambino autistico, è probabile che qualcuno ti abbia detto che "l'autismo è genetico". Forse è stato un pediatra, un genetista o un articolo che hai letto alle 2 del mattino quando non riuscivi a dormire. E se sei come la maggior parte dei genitori, quella frase probabilmente ha sollevato più domande di quante ne abbia risposte.

C'è un singolo gene responsabile? L'ho trasmesso io? Avrei potuto prevenirlo?

Andiamo avanti con quello che la scienza dice realmente, in un linguaggio semplice, senza tecnicismi o sensi di colpa.

I geni sono il progetto, l'espressione è la cottura

Molte persone sentono "l'autismo è genetico" e immaginano un singolo gene che accende un interruttore – come se ci fosse una sola riga di codice nel tuo DNA che dice "autismo: acceso" o "autismo: spento". Non è così che funziona lo sviluppo umano. Nemmeno di poco.

Uno studio su larga scala pubblicato su JAMA ha analizzato oltre due milioni di bambini in Svezia e ha scoperto che l'ereditarietà dell'autismo è intorno all'83% (Sandin et al., 2017). È un numero alto. Ma "ereditabile all'83%" non significa che c'è l'83% di probabilità che il tuo prossimo figlio sia autistico. Significa che quando i ricercatori guardano grandi popolazioni, circa l'83% della variazione su chi sviluppa o non sviluppa l'autismo può essere tracciata a fattori genetici piuttosto che ambientali. È una statistica a livello di popolazione, non una previsione personale. Il quadro è molto più complesso di un singolo gene.

Infatti, la ricerca su Nature Genetics ha mostrato che l'autismo coinvolge una miscela di migliaia di varianti genetiche comuni (le piccole differenze che tutti portiamo) insieme a mutazioni più rare che hanno un effetto maggiore individualmente (Gaugler et al., 2014). La maggior parte del rischio genetico proviene da quelle varianti comuni, la variazione ordinaria presente in tutta la popolazione umana. Nessuna di esse da sola "causa" l'autismo.

Un modo migliore per capire tutto questo:

• Il tuo DNA è il progetto. Specifica cosa è possibile – gli ingredienti, gli strumenti, il design di base. Ma un progetto non costruisce una casa da solo. E gli ingredienti non fanno un pasto senza uno chef.
• L'espressione genica è la cottura. Durante la gravidanza e lo sviluppo precoce, il corpo regola costantemente: un po' più di questa proteina, un po' meno di quella, rallenta questo percorso, accelera quell'altro, sostituisce una molecola quando un'altra è scarsa. È flessibile, adattabile e sensibile al tempo – proprio come la cottura.

Ecco perché due bambini con genetica simile possono svilupparsi in modi molto diversi. Non sono solo gli ingredienti. È come e quando vengono usati, e in quale combinazione.

La biologia materna modella le "condizioni della cucina"

Una cosa che spesso viene persa nella conversazione: il corpo della madre durante la gravidanza non è solo un contenitore. È un ambiente attivo. E i segnali da quell'ambiente possono modellare sottilmente come i geni del bambino si esprimono durante lo sviluppo.

Questo è il campo dell'epigenetica, una delle parti più importanti del puzzle dell'autismo di cui la maggior parte dei genitori non sente parlare. L'epigenetica è lo studio di come i geni vengono attivati o disattivati, aumentati o diminuiti, senza cambiare la sequenza del DNA stesso. Pensalo come i comandi del volume su una console di mixaggio. Le canzoni (i tuoi geni) restano le stesse, ma i livelli possono cambiare.

Una revisione del 2015 di Loke e colleghi ha trovato prove coerenti che certi modelli di attività genica (specificamente, un processo chiamato metilazione del DNA che controlla quanto un gene viene usato) differiscono tra individui autistici e non autistici, e che alcuni di questi differenze sembrano originarsi durante lo sviluppo prenatale (Loke et al., 2015). In altre parole, le condizioni nell'utero possono influenzare quanto attivi sono certi geni in finestre critiche dello sviluppo cerebrale.

Per essere chiari: il motore principale dell'autismo è ancora il progetto genetico stesso. L'epigenetica gioca un ruolo di supporto, regolando ciò che i geni sono già impostati a fare. Non è una "causa" separata e non può essere invertita con integratori o diete speciali, nonostante quanto affermano alcuni siti.

Quali tipi di condizioni? Cose come:

• Attività del sistema immunitario (combattere infezioni, gestire l'infiammazione)
• Segnali metabolici (regolazione della glicemia, disponibilità di nutrienti)
• Ormoni dello stress (livelli di cortisolo durante stress prolungato)
• Livelli di nutrienti (folati, ferro, vitamina D e altri blocchi costitutivi)

Nessuna di queste cose da sola "causa" l'autismo. Ma possono spostare il timing e l'equilibrio dello sviluppo fetale in modi sottili. E soprattutto, sono sistemi biologici che funzionano in automatico, non scelte. Non puoi decidere cosa fa il tuo sistema immunitario durante un raffreddore, o come il tuo corpo regola il cortisolo in una giornata stressante. Questi processi accadono indipendentemente dal fatto che tu ne sia consapevole o meno.

Pensalo come fare la torta. La ricetta è la stessa, ma il forno è un po' più caldo, l'aria è più umida, c'è una carenza temporanea di burro quindi l'olio viene usato al suo posto. La torta esce comunque. Esce solo leggermente diversa rispetto a se ogni condizione fosse perfetta. E onestamente, nessuna gravidanza ha condizioni perfette. I corpi fanno del loro meglio con quello che hanno, e va bene così.

Perché maschi e femmine differiscono

Potresti aver sentito che l'autismo viene diagnosticato più spesso nei maschi che nelle femmine. Il rapporto più citato è circa 3 o 4 a 1, anche se i ricercatori credono sempre più che questa differenza sia in parte dovuta a sottodiagnosi nelle femmine. Tuttavia, sembra esserci una differenza biologica reale nel modo in cui i tratti autistici diventano visibili, e la genetica aiuta a spiegarla.

Alcuni geni chiave dello sviluppo vivono sul cromosoma X. I maschi (XY) ricevono una copia del cromosoma