Entendendo o autismo e a genetica: um guia simples para familias

Se voce e pai ou mae de uma crianca autista, e provavel que alguem ja tenha dito que "autismo e genetico". Talvez tenha sido um pediatra, um geneticista ou um artigo que voce leu as 2 da manha quando nao conseguia dormir. E se voce e como a maioria dos pais, essa frase provavelmente levantou mais perguntas do que respostas.

Existe um unico gene responsavel? Eu passei isso para meu filho? Eu poderia ter evitado?

Vamos analisar o que a ciencia realmente diz, em linguagem simples, sem jargao e sem culpa.

Os genes sao a planta, a expressao e o cozinhar

A maioria das pessoas ouve "autismo e genetico" e imagina um unico gene acionando um interruptor -- como se houvesse uma linha de codigo no seu DNA que diz "autismo: ligado" ou "autismo: desligado". Nao e assim que o desenvolvimento humano funciona. Nem de longe.

Um estudo em larga escala publicado na JAMA analisou mais de dois milhoes de criancas na Suecia e descobriu que a hereditariedade do autismo e de cerca de 83% (Sandin et al., 2017). E um numero grande. Mas "83% hereditario" nao significa que ha 83% de chance de seu proximo filho ser autista. Significa que quando pesquisadores analisam grandes populacoes, cerca de 83% da variacao entre quem desenvolve e quem nao desenvolve autismo pode ser atribuida a fatores geneticos em vez de ambientais. E uma estatistica populacional, nao uma previsao pessoal. O quadro e muito mais complexo do que um gene.

Na verdade, pesquisas publicadas na Nature Genetics mostraram que o autismo envolve uma mistura de milhares de variantes geneticas comuns (as pequenas diferencas que todos carregamos) ao lado de mutacoes mais raras que tem um efeito individual maior (Gaugler et al., 2014). A maior parte do risco genetico vem dessas variantes comuns, a variacao ordinaria que existe em toda a populacao humana. Nenhuma delas isoladamente "causa" autismo.

Uma forma melhor de entender tudo isso:

• Seu DNA e a planta. Ele especifica o que e possivel -- os ingredientes, as ferramentas, o design basico. Mas uma planta nao constroi uma casa sozinha. E ingredientes nao fazem uma refeicao sem um cozinheiro.
• A expressao genica e o cozinhar. Durante a gravidez e o desenvolvimento inicial, o corpo esta constantemente ajustando: um pouco mais dessa proteina, um pouco menos daquela, desacelerar esse caminho, acelerar aquele, substituir uma molecula quando outra esta em falta. E flexivel, adaptavel e sensivel ao momento -- assim como cozinhar.

E por isso que duas criancas com genetica semelhante podem se desenvolver de formas muito diferentes. Nao sao os ingredientes sozinhos. E como eles sao usados, quando sao usados e em que combinacao.

A biologia materna molda as "condicoes da cozinha"

Aqui esta algo que frequentemente se perde na conversa: o corpo da mae durante a gravidez nao e apenas um recipiente. E um ambiente ativo. E sinais desse ambiente podem moldar sutilmente como os genes do bebe se expressam durante o desenvolvimento.

Esse e o campo da epigenetica, e e uma das pecas mais importantes do quebra-cabeca do autismo que a maioria dos pais nunca ouve falar. Epigenetica e o estudo de como os genes sao ligados ou desligados, aumentados ou diminuidos, sem alterar a sequencia do DNA em si. Pense nisso como os botoes de volume em uma mesa de mixagem. As musicas (seus genes) permanecem as mesmas, mas os niveis podem mudar.

Uma revisao de 2015 de Loke e colegas encontrou evidencias consistentes de que certos padroes de atividade genica (especificamente, um processo chamado metilacao do DNA que controla quanto um gene e usado) diferem entre individuos autistas e nao-autistas, e que algumas dessas diferencas parecem originar-se durante o desenvolvimento pre-natal (Loke et al., 2015). Em outras palavras, as condicoes no utero podem influenciar o quao ativos certos genes sao durante janelas criticas do desenvolvimento cerebral.

Para ser claro: o principal determinante do autismo ainda e a planta genetica em si. A epigenetica desempenha um papel de apoio, ajustando finamente o que os genes ja estao programados para fazer. Nao e uma "causa" separada e nao e algo que possa ser revertido com suplementos ou dietas especiais, apesar do que alguns sites afirmam.

Que tipos de condicoes? Coisas como:

• Atividade do sistema imunologico (combater infeccoes, gerenciar inflamacao)
• Sinais metabolicos (regulacao de acucar no sangue, disponibilidade de nutrientes)
• Hormonios do estresse (niveis de cortisol durante estresse prolongado)
• Niveis de nutrientes (folato, ferro, vitamina D e outros blocos de construcao)

Nenhuma dessas coisas individualmente "causa" autismo. Mas elas podem alterar o momento e o equilibrio do desenvolvimento fetal de formas sutis. E importante: esses sao sistemas biologicos funcionando no piloto automatico, nao escolhas. Voce nao pode decidir o que seu sistema imunologico faz durante um resfriado, ou como seu corpo regula o cortisol em um dia estressante. Esses processos acontecem independentemente de voce estar ciente deles ou nao.

Pense nisso como assar. A receita e a mesma, mas o forno esta um pouco mais quente, o ar esta mais umido, ha uma falta temporaria de manteiga entao oleo e substituido. O bolo ainda sai. So que sai um pouco diferente do que sairia se cada condicao tivesse sido perfeita como no livro. E honestamente, nenhuma gravidez tem condicoes perfeitas como no livro. Os corpos estao fazendo o melhor com o que tem, e isso e suficiente.

Por que homens e mulheres diferem

Voce pode ter ouvido que o autismo e diagnosticado mais frequentemente em meninos do que em meninas. A proporcao mais comumente citada e de cerca de 3 ou 4 para 1, embora pesquisadores acreditem cada vez mais que essa diferenca se deve em parte ao subdiagnostico em meninas. Ainda assim, parece haver uma diferenca biologica genuina em como facilmente os tracos autistas se tornam visiveis, e a genetica ajuda a explicar por que.

Alguns genes chave do desenvolvimento ficam no cromossomo X. Homens (XY) recebem uma copia do cromossomo X. Mulheres (XX) recebem duas copias. Essa segunda copia funciona como um sistema de backup. Se uma copia de um gene tem uma variante que afeta o desenvolvimento, a outra copia frequentemente pode compensar. Os pesquisadores chamam isso de "efeito protetor feminino".

Estudos descobriram que mulheres diagnosticadas com autismo tendem a carregar um numero maior de mutacoes geneticas do que homens com o mesmo diagnostico (Jacquemont et al., 2014). Robinson e colegas (2013) mostraram resultados semelhantes: meninas parecem precisar de uma "carga genetica" maior antes que os tracos autistas ultrapassem o limiar para diagnostico clinico. Em outras palavras, a barreira e biologicamente mais alta para as mulheres, nao porque o autismo e menos real em meninas, mas porque sua genetica oferece mais redundancia.

Isso tem implicacoes reais para as familias. Ajuda a explicar por que o autismo pode parecer diferente em meninas, por que meninas sao frequentemente diagnosticadas mais tarde e por que algumas meninas passam despercebidas completamente. Tambem significa que se voce tem uma filha que parece "quase" autista mas nao atende aos criterios diagnosticos, isso nao significa necessariamente que nao ha nada acontecendo. Pode significar que a biologia dela esta fazendo um trabalho melhor de mascarar o que esta acontecendo por baixo.

O que isso significa para sua familia

Se voce chegou ate aqui, quero ser direto sobre algo: essa informacao nao e sobre culpa. Nunca foi sobre culpa.

O desenvolvimento humano e extraordinariamente complexo. Milhares de genes interagem uns com os outros, respondem a sinais ambientais e constroem um cerebro que contem aproximadamente 86 bilhoes de neuronios. O fato de que esse processo funciona e notavel. O fato de que as vezes produz um cerebro que e conectado de forma diferente nao e uma falha. E um resultado natural da complexidade biologica.

Entender como a genetica realmente funciona pode ajudar os pais de algumas formas concretas:

• Deixe ir a culpa sobre a gravidez. Voce nao causou o autismo do seu filho comendo a comida errada ou se sentindo estressada. A grande maioria do risco de autismo e genetica, estabelecida muito antes de qualquer decisao de gravidez que voce poderia ter tomado. (Se voce esta preocupada com coisas especificas como uso de medicamentos durante a gravidez, escrevemos um artigo separado: Tylenol causa autismo? O que a pesquisa realmente mostra.)
• Entenda por que o autismo parece diferente em cada crianca. Mesmo irmaos com genetica semelhante podem ser muito diferentes, porque a expressao genica e sensivel ao momento, ao ambiente e a incontaveis variaveis pequenas. A versao de autismo do seu filho e unicamente dele. (E se voce esta se perguntando sobre irmaos: pesquisas sugerem que se uma crianca tem autismo, irmaos mais novos tem aproximadamente 10-20% de chance de tambem serem autistas, comparado a cerca de 1-2% na populacao geral. Um pediatra ou conselheiro genetico pode ajudar a entender o que isso significa para sua familia.)
• Tenha conversas informadas com medicos e terapeutas. Quando voce entende o basico de hereditariedade, expressao genica e o efeito protetor feminino, voce pode fazer perguntas melhores e se sentir mais confiante nessas consultas.
• Sinta menos medo da palavra "genetico". Genetico nao significa predeterminado. Nao significa que nada pode ser feito. Significa que o cerebro do seu filho se desenvolveu por um caminho particular, e agora voce pode descobrir as melhores formas de apoia-lo nesse caminho. E exatamente por isso que a intervencao precoce, a fonoaudiologia, as ferramentas de comunicacao e os planos educacionais individualizados funcionam tao bem. Eles nao lutam contra a neurologia do seu filho. Eles trabalham com ela.

Seu filho nao esta quebrado. O cerebro dele foi construido com os mesmos ingredientes de todos os outros, apenas montado a sua propria maneira, em seu proprio cronograma, em sua propria cozinha. E ha muito que voce pode fazer para apoia-lo, comecando exatamente de onde voce esta.

Referencias

• Gaugler, T., et al. (2014). Most genetic risk for autism resides with common variation. Nature Genetics, 46(8), 881-885.
• Jacquemont, S., et al. (2014). A higher mutational burden in females supports a "female protective model" in neurodevelopmental disorders. American Journal of Human Genetics, 94(3), 415-425.
• Loke, Y. J., Hannan, A. J., & Craig, J. M. (2015). The role of epigenetic change in autism spectrum disorders. Frontiers in Neurology, 6, 107.
• Robinson, E. B., Lichtenstein, P., Anckarsater, H., Happe, F., & Ronald, A. (2013). Examining and interpreting the female protective effect against autistic behavior. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(13), 5258-5262.
• Sandin, S., et al. (2017). The heritability of autism spectrum disorder. JAMA, 318(12), 1182-1184.