Entendendo Autismo e Genética: Um Guia Simples para Famílias

Se você é pai ou mãe de uma criança autista, é provável que alguém tenha lhe dito que "o autismo é genético". Pode ter sido um pediatra, um geneticista ou um artigo que você leu às 2 da manhã quando não conseguia dormir. E se você é como a maioria dos pais, essa frase provavelmente levantou mais perguntas do que respostas.

Existe um único gene responsável? Eu passei isso? Eu posso ter causado isso?

Vamos caminhar pelo que a ciência realmente diz, em linguagem simples, sem jargões ou culpa.

Os Genes São o Projeto, a Expressão É o Cozimento

Muitas pessoas ouvem "autismo é genético" e imaginam um único gene acionando um interruptor, como se houvesse uma linha de código no seu DNA que diga "autismo: ligado" ou "autismo: desligado". Isso não é assim que o desenvolvimento humano funciona. Nem de perto.

Um estudo em larga escala publicado na JAMA analisou mais de dois milhões de crianças na Suécia e descobriu que a herdabilidade do autismo é de cerca de 83% (Sandin et al., 2017). Esse é um número alto. Mas "83% hereditário" não significa que há 83% de chance de seu próximo filho ser autista. Significa que, quando pesquisadores olham para grandes populações, cerca de 83% da variação de quem desenvolve ou não autismo pode ser rastreada até fatores genéticos, e não ambientais. É uma estatística de nível populacional, não uma previsão pessoal. O quadro é muito mais complexo do que um único gene.

Na verdade, pesquisas na Nature Genetics mostraram que o autismo envolve uma mistura de milhares de variantes genéticas comuns (as pequenas diferenças que todos carregamos) junto com mutações mais raras que têm um efeito maior individualmente (Gaugler et al., 2014). A maior parte do risco genético vem dessas variantes comuns, a variação ordinária que existe em toda a população humana. Nenhuma delas "causa" o autismo sozinha.

Uma maneira melhor de entender tudo isso:

• Seu DNA é o projeto. Ele especifica o que é possível, os ingredientes, as ferramentas, o design básico. Mas um projeto não constrói uma casa sozinho. E os ingredientes não fazem uma refeição sem um cozinheiro.
• A expressão gênica é o cozimento. Durante a gravidez e o desenvolvimento inicial, o corpo ajusta constantemente: um pouco mais dessa proteína, um pouco menos daquela, diminui esse caminho, acelera esse outro, substitui uma molécula quando outra está em falta. É flexível, adaptável e sensível ao tempo, assim como cozinhar.

É por isso que duas crianças com genética semelhante podem se desenvolver de formas muito diferentes. Não são só os ingredientes. É como eles são usados, quando são usados e em que combinação.

A Biologia Materna Molda as "Condições da Cozinha"

Algo que muitas vezes se perde na conversa: o corpo da mãe durante a gravidez não é apenas um recipiente. É um ambiente ativo. E sinais desse ambiente podem moldar sutilmente como os genes do bebê são expressos durante o desenvolvimento.

Isso é o campo da epigenética, e é uma das peças mais importantes do quebra-cabeça do autismo que a maioria dos pais nunca ouve. Epigenética é o estudo de como os genes são ativados ou desativados, aumentados ou diminuídos, sem mudar a sequência do DNA em si. Pense nisso como os knobs de volume em uma mesa de som. As músicas (seus genes) permanecem as mesmas, mas os níveis podem mudar.

Uma revisão de 2015 por Loke e colegas encontrou evidências consistentes de que certos padrões de atividade gênica (especificamente, um processo chamado metilação do DNA que controla o quanto um gene é usado) diferem entre indivíduos autistas e não autistas, e que algumas dessas diferenças parecem surgir durante o desenvolvimento pré-natal (Loke et al., 2015). Em outras palavras, as condições no útero podem influenciar como certos genes estão ativos em momentos críticos do desenvolvimento cerebral.

Para deixar claro: o principal motor do autismo ainda é o projeto genético em si. A epigenética desempenha um papel de apoio, ajustando o que os genes já estão preparados para fazer. Não é uma causa separada e não pode ser revertida com suplementos ou dietas especiais, apesar do que alguns sites afirmam.

Que tipo de condições? Coisas como:

• Atividade do sistema imunológico (combate a infecções, controle da inflamação)
• Sinais metabólicos (regulação do açúcar no sangue, disponibilidade de nutrientes)
• Hormônios do estresse (níveis de cortisol durante estresse prolongado)
• Níveis de nutrientes (folato, ferro, vitamina D e outros blocos de construção)

Nenhuma dessas coisas, isoladamente, "causa" o autismo. Mas elas podem mudar o timing e o equilíbrio do desenvolvimento fetal de maneiras sutis. E, importante, são sistemas biológicos funcionando em piloto automático, não escolhas. Você não decide o que seu sistema imunológico faz durante um resfriado, nem como seu corpo regula o cortisol em um dia estressante. Esses processos acontecem independentemente de você perceber.

Pense nisso como assar. A receita é a mesma, mas o forno está um pouco mais quente, o ar está mais úmido, há uma escassez temporária de manteiga, então o óleo é usado como substituto. O bolo ainda sai. Sai um pouco diferente do que sairia se todas as condições fossem perfeitas. E, honestamente, nenhuma gravidez tem condições perfeitas. Os corpos fazem o melhor que podem com o que têm, e isso é suficiente.

Por Que Machos e Fêmeas Diferem

Você pode ter ouvido que o autismo é diagnosticado mais frequentemente em meninos do que em meninas. A proporção mais citada é cerca de 3 ou 4 para 1, embora pesquisadores acreditem cada vez mais que essa lacuna é parcialmente devido ao subdiagnóstico em meninas. Ainda assim, parece haver uma diferença biológica real em como os traços autistas se tornam visíveis, e a genética ajuda a explicar por quê.

Alguns genes-chave do desenvolvimento vivem no cromossomo X. Machos (XY) recebem uma cópia do cromossomo X.